Als je het woord fossiel hoort, denk je waarschijnlijk aan dinosaurusbotten, maar de term fossiel omvat vele soorten ooit levende organismen. Meer weten over fossielen en hoe ze ontstaan is een belangrijk onderdeel van de natuurlijke historie.
Wat zijn fossielen?
Fossielen zijn de bewaarde overblijfselen of sporen van dieren of planten die ooit leefden. Er zijn twee hoofdtypen fossielen: lichaamsfossielen en sporenfossielen. Lichaamsfossielen zijn de overblijfselen van planten of dieren die ooit leefden. De meest voorkomende voorbeelden zijn dinosaurusbotten. Sporenfossielen zijn tekenen van ooit levende organismen, zoals een voetafdruk.
Hoe ontstaan fossielen?
Fossielen ontstaan op verschillende manieren.
Schimmel- en gegoten fossielen (steenfossielen)
De meerderheid van de fossielen wordt gevormd door een methode die schimmel en gieten wordt genoemd. Schimmel- en gegoten fossielen worden op de volgende manier gevormd:
- Een dier, zoals een dinosaurus, sterft en v alt op de bodem van een rivierbedding.
- Het vlees van het dier rot weg of wordt opgegeten door kleinere wezens, waardoor alleen de botten (skelet) achterblijven.
- Modder en zand (sediment) bedekken het skelet.
- Gedurende vele jaren worden lagen zachte modder en zand in harde rotsen gedrukt.
- De botten worden langzaam weggespoeld door kleine stra altjes grondwater, waardoor open ruimtes (natuurlijke schimmels) achterblijven in de exacte vorm van de oude dinosaurusbotten.
- Na miljoenen jaren vullen kleine stukjes steen die in het grondwater stromen de mal.
- Na verloop van tijd wordt de hele skeletvorm massief gesteente.
- De rots rondom het skelet stijgt uiteindelijk naar het aardoppervlak tijdens aardbevingen of het natuurlijke oprijzen van bergen.
- De bovenste gesteentelagen slijten door regen en wind, waardoor de fossielen zichtbaar worden.
- Of paleontologen (wetenschappers die fossielen bestuderen) graven diep in het aardoppervlak om deze fossielen te vinden.
De volgende video animeert het proces:
Fossielen van hele dieren
Paleontologen hebben ook fossielen van hele dieren gevonden. Dieren zoals wolharige mammoeten kunnen duizenden jaren vast komen te zitten in het ijs. Wanneer dit gebeurt, blijft het hele dier behouden en verandert het weinig tegen de tijd dat paleontologen het vinden. Insecten kunnen vast komen te zitten in boomsap, dat verhardt tot een materiaal dat barnsteen wordt genoemd. Wanneer dit gebeurt, zien insecten die miljoenen jaren later in barnsteen worden gevonden er precies zo uit als toen ze voor het eerst het boomsap binnengingen.
Versteend hout
Versteend hout is hout dat in steen is veranderd. Volgens de Northern State University is het proces van verstening nog niet helemaal duidelijk. Het treedt echter waarschijnlijk op als er geen zuurstof aanwezig is, terwijl planten doorgaans vergaan na het afsterven. Deze planten worden vervolgens begraven door sedimenten in water zoals rivierbeddingen. Mineralen uit het water komen in openingen in het hout terecht, waardoor de weefsels van het hout behouden blijven (of houtachtig weefsel worden vervangen) om gedurende miljoenen jaren fossielen te vormen.
Hoe lang duurt het voordat fossielen zich vormen?
Fossielen worden vaak gevormd over perioden van miljoenen jaren. Dit is vaak het geval bij schimmel- en gegoten steenfossielen, insecten die vastzitten in barnsteen en versteend hout. Fossielen van hele dieren worden echter in ijsvorm bevroren zodra het water rond het dier volledig bevroren is. Bevroren fossielen kunnen binnen honderden of duizenden jaren worden gevonden, afhankelijk van wanneer paleontologen ze ontdekken.
Waar en hoe worden fossielen ontdekt?
Fossielen worden op verschillende plaatsen gevonden. Over het algemeen worden ze ontdekt nadat ze naar het aardoppervlak zijn gestegen en zijn blootgesteld aan wind, aardbevingen en regen. Soms worden ze gevonden door paleontologen die ernaar op zoek zijn.
Bij water
Fossielen kunnen over het algemeen worden gevonden in de buurt van afzettingsgesteenten, dit zijn rotsen die zijn gevormd in moerassen, rivieren, meren en oceanen wanneer klei, slib, modder en zand in de loop van miljoenen jaren verharden. Veel fossielen worden dus gevonden in de buurt van watermassa's of ruimtes die waterlichamen vroeger bezetten. De eerste ontdekking van dinosaurusfossielen in Noord-Amerika vond bijvoorbeeld plaats in 1854 toen Ferdinand Vandiveer Hayden de rivier de Missouri verkende, volgens het Museum of Paleontology van de University of California.
In ijs
Palomar College zegt dat hele wolharige mammoeten uit de ijstijd zijn gevonden in de toendra van Siberië, en dat de oudste menselijke resten in 1991 bevroren zijn ontdekt in de Alpen in Italië.
In bossen
Bossen zijn plaatsen waar je insecten kunt vinden die versteend zijn in boomsap of versteend hout. In 2007 vond een mijnwerker in Mexico bijvoorbeeld een boomkikker, bewaard in barnsteen, die mogelijk 25 miljoen jaar oud is. En in 2014 ontdekten archeologen een oud dorp in Petrified Forest National Park dat 1300 jaar oud was; gevonden artefacten zijn onder meer die gemaakt van versteend hout (speren, messen en stenen werktuigen).
Ontdek het verleden
Leren over fossielen is leuk en interessant, vooral als je echte fossielen in de buurt van je huis of onderweg kunt vinden. Fossielen laten zien hoe dieren er vroeger uitzagen, waar ze leefden en waarom ze mogelijk zijn uitgestorven (uitgestorven).
