Hoewel er honderden soorten agave zijn, worden blauwe agaveplanten, of Agave tequiliana, het meest verbouwd, met naar schatting 200 miljoen van de planten die in 2007 werden gekweekt. Blauwe agave is een veel voorkomende bron van agavenectar, een zoetstof met een lage glycemische index die populair is onder natuurvoedingsliefhebbers, maar ook de enige soort agave is die gecertificeerd is voor de productie van tequila, een onderscheiding waardoor deze vetplant op het punt staat andere traditioneel gekweekte agaveplanten te verdringen.
Agave in de traditionele geneeskunde
Agaveplanten zijn van grote waarde voor traditionele boerengemeenschappen in Mexico en het zuiden van de Verenigde Staten. In een artikel uit 2009, gepubliceerd in het American Journal of Botany, leggen auteurs Vargas-Ponce et al uit dat traditionele boeren normaal gesproken een verscheidenheid aan agavesoorten verbouwen onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de natuurlijke habitat van de plant, waarbij ze maar liefst 24 variëteiten op één perceel telen en regelmatig kruisen van landbouwplanten met wilde planten. Dit landbouwsysteem, dat al naar schatting 9000 jaar bestaat, zorgt voor genetische diversiteit en duurzaamheid onder agavesoorten.
Hoewel je agave natuurlijk alleen maar als een bron van zoetstof of tequila beschouwt, zijn agaveplanten voor deze traditionele boeren een bron van voedsel, vezels en medicijnen. De meeste delen van de agaveplant kunnen worden geoogst en geroosterd, wat een natuurlijk zoet hoofdvoedsel oplevert. De taaie, vezelige stengel van de agavebloem is een bron van vezels voor kleding en ander textiel. Hoewel de geneeskrachtige eigenschappen van agave nog maar pas door de westerse geneeskunde worden onderzocht, maakt de traditionele Mexicaanse geneeskunde gebruik van agave voor een aantal doeleinden, waaronder antischimmel-, antibacteriële en ontstekingsremmende medicijnen.
De moderne wetenschap heeft de neiging deze eeuwenoude tradities te ondersteunen. Uit recent onderzoek is gebleken dat agavenectar verbindingen bevat met krachtige geneeskrachtige eigenschappen:
- Een onderzoek uit 2000 in de Journal of Ethnopharmacology onderzocht de ontstekingsremmende eigenschappen van agave-extracten en vond dat het een effectieve behandeling was voor zwelling en ontsteking bij proefdieren.
- Een latere studie, gepubliceerd in 2006 door de American Society for Microbiology, toonde aan dat agavestoffen, bekend als C-27-steroïde saponinen, effectieve antischimmelmiddelen zijn tegen een aantal potentieel schadelijke pathogenen.
- In een recensie gepubliceerd in het februarinummer van de Journal of Medicinal Plants Research werd één soort agave aangehaald vanwege zijn vermogen om de bloeddruk te verlagen en bacteriële overgroei in het spijsverteringskanaal te stoppen. Agavenectar bevat ook inuline, een vorm van fructose die fungeert als voedsel voor de nuttige bacteriën in je darm.
Voor traditionele boeren op het platteland zorgt een diversiteit aan agaveplanten voor een goed gevulde apotheek en voorraadkast. Helaas, nu de mondiale vraag naar bepaalde agavevariëteiten toeneemt, kan de natuurlijke diversiteit die bestaat in de traditionele agaveteelt daaronder lijden.
Teelt van blauwe agaveplanten
Zoals alle agaveplanten bloeit de blauwe agave slechts één keer in zijn leven, en levert uiteindelijk in het midden een ananasachtige vrucht op, waarvan de agavenectar is afgeleid. Vanwege deze eigenaardigheid van de natuur kan de verspreiding van deze plant op grote schaal moeilijk zijn als boeren alleen op zaden vertrouwen. In plaats daarvan worden de meeste van deze planten vermeerderd door klonen, een praktijk die heeft geleid tot een zeer lage genetische diversiteit onder blauwe agaveplanten, aldus Vargas-Ponce et al. Een rapport uit 2007 in het tijdschrift Agriculture and Human Values meldt dat deze vorm van landbouw vaak gepaard gaat met een systeem dat bekend staat als reverse leasing, waarbij boeren land en diensten verhuren aan grote bedrijven, terwijl ze de controle over managementpraktijken opgeven.
Gezien het culturele en medicinale belang van agaveplanten hebben velen hun bezorgdheid geuit over het potentieel van monoculturen van blauwe agave om bestaande gewassen van medicinaal belangrijke agaveplanten te vernietigen, waarvan sommige op dit moment misschien niet eens volledig worden begrepen. Bovendien kan een verlies aan genetische diversiteit plantenpopulaties kwetsbaar maken voor ziekteverwekkers, zoals de bacteriële ziekte die de agavegewassen de afgelopen jaren heeft getroffen.
Agavenectar kan een gezond alternatief zijn voor tafelsuiker of kunstmatige zoetstoffen. Als geneeskrachtig kruid heeft blauwe agave veelbelovende toepassingen en is het voor veel mensen een belangrijke vorm van eerstelijnsgezondheidszorg. Als je erover denkt om agavenectar als zoetstof of als botanisch medicijn te proberen, overweeg dan om naar biologische agavenectar te zoeken die niet alleen nectar bevat van blauwe agave, maar ook van een verscheidenheid aan andere soorten agave.
