Het milieu is een belangrijke kwestie, zelfs als de samenleving wordt geconfronteerd met economische crises, oorlogen en eindeloze sociale problemen. Het doet ertoe omdat de aarde het enige thuis is dat mensen hebben, en het voorziet in lucht, voedsel en andere behoeften.
Ecosysteembelang
Het hele levensondersteunende systeem van de mensheid is afhankelijk van het welzijn van alle soorten die op aarde leven. Dit wordt gewoonlijk de biosfeer genoemd, een term die in de jaren twintig werd bedacht door Vladimir Vernadsky, een Russische wetenschapper. Biosfeer verwijst naar één mondiaal ecologisch systeem waarin alle levende wezens onderling afhankelijk zijn. Binnen de totale biosfeer of het ecosysteem zijn er kleinere ecosystemen zoals de regenwouden, oceanen, de woestijn en de toendra.
Levende en niet-levende delen
Een ecosysteem bestaat uit levende en niet-levende delen, of het nu terrestrische of aquatische delen zijn, legt het boek Valuing Ecosystem Services: Toward Better Environmental Decision-Making uit, verkrijgbaar via The National Academy Press. De niet-levende delen zijn de bodem, het water, de lucht en de voedingsstoffen, en de levende elementen zijn planten, dieren, micro-organismen en mensen. Een gezond ecosysteem zorgt ervoor dat alle chemische elementen en voedingsstoffen in een cyclus circuleren en tegelijkertijd miljoenen soorten ondersteunen. De talloze soorten helpen allemaal bij het proces van de cyclus van elementen wanneer ze voedsel produceren, eten, hun leven leiden en zelfs tijdens hun dood. In dit proces ontstaat een verscheidenheid aan goederen en diensten die nuttig zijn voor de mens.
Voedselketen
De voedselketen is een voorbeeld van een nuttig onderdeel van het ecosysteem. Encyclopedia Britannica legt uit dat planten zonlicht, water en elementen in de bodem en de lucht gebruiken om voedsel voor zichzelf te creëren. Ze worden op hun beurt gegeten door dieren en micro-organismen. Mensen vormen de top van de voedselpiramide in elk ecosysteem omdat ze planten en dieren als voedsel gebruiken. Regenwormen en kleine insecten, zoals bijen die planten bestuiven, maken allemaal deel uit van het milieu zonder wie de voedselketen zou worden verbroken. De wereldproductie kan worden gemeten als je bedenkt dat in 2015 alleen al 2.533 miljoen ton granen werd verbouwd volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) in de eerste samenvattende tabel.
De Universiteit van Minnesota wijst erop dat de voedingswaarde van voedsel sinds de jaren vijftig is afgenomen, "dus we krijgen nu minder voeding per calorie in ons voedsel." Het Organic Center (pag. 5) legt uit dat naarmate de gewasopbrengsten toenemen, de voedingswaarde afneemt, vanwege de industriële landbouw die afhankelijk is van monocultuur en het overmatige gebruik van chemicaliën als meststoffen en pesticiden, waardoor veel van de natuurlijke processen zijn verstoord. Daarom moeten mensen het milieu belangrijk vinden, zodat ze de keten niet verstoren en problemen met hun voedsel veroorzaken.
Natuurlijke hulpbronnen en daarvan afgeleide producten
Naast voedsel bieden ecosystemen verschillende andere natuurlijke hulpbronnen die nuttig zijn voor mensen. De Economics of Ecosystems and Biodiversity (TEEB) noemt deze hulpbronnen de ‘provisioning services’ van een ecosysteem, omdat mensen bijna al hun materiële behoeften of voorzieningen op deze manier verkrijgen. De belangrijkste zijn:
- Water- Water is belangrijk genoeg om door de Verenigde Naties tot mensenrecht te worden verklaard (pag. 1 en 2).
- Medicijnen - Veel planten worden al honderden jaren als medicijn gebruikt en worden volgens TEEB zelfs nu nog geëxploiteerd door moderne farmaceutische producten.
- Kleding - Kleding wordt gemaakt van planten zoals houtpulp, katoen, hennep, jute of dierlijke producten zoals zijde, wol en leer, zoals vermeld bij Natuurlijke vezels; daarnaast wordt synthetische kleding geproduceerd uit aardolieproducten, zegt Trusted Clothes.
- Hout - Hout uit bossen of plantages wordt gebruikt als brandstof of in de TEEB-bouw- en meubelstaten.
- Biobrandstoffen - Biobrandstoffen worden, zoals bio-ethanol, gewonnen uit tarwe, maïs of biomassagewassen zoals wilg, volgens de Union of Concerned Scientists.
- Fossiele brandstoffen - Fossiele brandstoffen, zoals steenkool, gas en ruwe olie die worden gebruikt in het transport, de energieopwekking en de productie van kunststoffen en chemicaliën, zijn afhankelijk van de geproduceerde dode plantaardige en dierlijke biomassa door eerdere ecosystemen die gedurende miljoenen jaren op aarde zijn opgeslagen en verzameld, legt BBC Bitesize uit.
Luchtkwaliteit en rampenbestrijding
De TEEB is van mening dat bomen en bossen in het milieu een belangrijke rol spelen bij het reguleren van lucht en klimaat.
Luchtkwaliteit
Bomen produceren zuurstof wanneer ze hun voedsel produceren via fotosynthese. Bovendien gebruiken bomen tijdens dit proces ook koolstofdioxide in de lucht en verlagen ze de concentraties ervan in de atmosfeer, aldus BBC-GCSE Bitesize. Dit proces reguleert en onderhoudt de koolstofcyclus. Dit is de reden dat het kappen van bomen leidt tot opwarming van de aarde. Bomen kunnen ook verontreinigende stoffen uit de lucht verwijderen.
Temperatuurmatiging
TEEB zegt dat schaduw van bomen en planten ook de temperatuur tempert, warme plekken koeler maakt en warmte geeft in koude gebieden.
Preventie van rampen
Natuurlijke ecosystemen die ongestoord zijn, kunnen ernstige gebeurtenissen matigen en de schade ervan beperken. Moerassen aan de kust kunnen bijvoorbeeld de waterstroom vertragen en het water van zeestormen vasthouden, en overstromingen en de daarmee gepaard gaande vernietiging van habitats en menselijke nederzettingen voorkomen.
Biodiversiteit
Biodiversiteit is de som van diversiteit op verschillende niveaus: ecosystemen, soorten, populaties en genen. Een wetenschappelijk onderzoek uit 1999 (pag. 2 en 3) schat dat er 10 miljoen soorten in de wereld zijn.
Wat de biodiversiteit beïnvloedt
Biodiversiteit in termen van het aantal soorten en individuen (of populatiegrootte) van een soort kan ook van invloed zijn op veel processen in zijn ecosysteem, zoals:
- Natuurlijke cyclus van elementen, zoals stikstof of koolstof, en bodemvruchtbaarheid
- Waterzuivering en opvang van regenwater
- Pest- en ziektecycli
- Droogteresistentie van een gebied of bos
Verdere interconnecties
Een recent wetenschappelijk onderzoek uit 2016 noemt meer verbindingen tussen soorten, hun omvang en het ecosysteem.
- Afname van de productie van planten waardoor het aantal dieren en micro-organismen die daarvan afhankelijk zijn, verandert en afneemt
- Processen en energiestromen door het ecosysteem
- Stabilisatie van hele ecosystemen in tijd en ruimte, aangezien meer in dit geval beter is. Met afnemende soorten of individuen gaan belangrijke functies die zij vervullen verloren.
Wanneer bossen bijvoorbeeld worden gekapt om plaats te maken voor boerderijen, worden veel voedingsstoffen in de bodem verminderd, omdat hun cyclus wordt verbroken. Dit heeft invloed op het aantal bodembacteriën. Het toevoegen van chemische meststoffen doodt verder nuttige micro-organismen die compost afbreken en voedingsstoffen beschikbaar maken voor gewassen, of schadelijke stoffen afbreken. Dit leidt tot een dramatische daling van de bodemvruchtbaarheid, ook al worden er hoge concentraties kunstmest toegevoegd, en de gewasopbrengsten dalen, legt de FAO uit. De gevolgen zijn dus duurder voor de economie.
Natuurlijke schoonheid
Een andere reden waarom het milieu zo belangrijk is, is omdat het een bron van natuurlijke schoonheid is. Mensen genieten van de natuur voor recreatie, sporten zoals skiën in de sneeuw of raften, en toerisme volgens TEEB. Volgens de Universiteit van Minnesota wordt de natuur ook als noodzakelijk beschouwd voor een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid. Helaas is de planeet in gevaar. Veel soorten dieren en planten zijn met uitsterven bedreigd, en steeds mooiere open ruimtes verdwijnen naarmate er nieuwe gebouwen en fabrieken worden gebouwd.
Milieuproblemen beïnvloeden het menselijk leven
Als een ecosysteem uit balans raakt, heeft dit gevolgen voor de hele planeet. Alle bestaande milieuproblemen hebben verstrekkende gevolgen voor de gezondheid van de planeet en haar bewoners.
Dreiging van aantasting van het milieu
De achteruitgang van het milieu, vaak aangeduid als aantasting van het milieu, bedreigt de natuurlijke hulpbronnen van de aarde, zoals de schoonwatervoorziening, fossiele brandstoffen voor energie en de voedselvoorziening. Dit gebeurt ook wanneer hulpbronnen overbenut worden en leidt tot een verstoring van het normale functioneren in een gebied.
Klimaatverandering
De opwarming van de aarde als gevolg van de klimaatverandering kan resulteren in een stijging van de zeespiegel waardoor het kustgebied onder water komt te staan, en daardoor de habitats van dieren die aan de kust leven, evenals menselijke nederzettingen, worden verkleind en beschadigd, legt het Department of Ecology in de staat Washington uit. Door de opwarming van de aarde smelten ook de poolkappen en worden ijsberen en andere wilde dieren in het noordpoolgebied in gevaar gebracht; bovendien houden de ijskappen de aarde koeler door zonlicht terug te reflecteren, aldus het Wereld Natuur Fonds.
Bovendien zal de opwarming van de aarde de biodiversiteit, extreme weersomstandigheden, verzuring van de oceanen en het bleken van koraalriffen verminderen en de voedselketen beïnvloeden, aldus de Harvard School of Public He alth. Klimaatverandering is een van de grootste uitdagingen waarmee de wereld te maken heeft, en iedereen kan een bijdrage leveren aan het bestrijden van de opwarming van de aarde.
Vervuiling
Momenteel wordt het milieu bedreigd door toenemende vervuiling van lucht, water, land, geluid, warmte en licht, om er maar een paar te noemen. Deze hebben niet alleen gevolgen voor het milieu, maar ook voor de menselijke gezondheid en de wereldeconomie. Volgens de Zwitserse School voor Volksgezondheid is vervuiling naar schatting de belangrijkste oorzaak van ziekten en sterven jaarlijks 8,9 miljoen mensen. Volgens een rapport van de Huffington Post uit 2013 kost de strijd tegen luchtvervuiling alleen al ongeveer 5 biljoen dollar per jaar.
De aarde is het enige thuis van de mensheid
Alle goederen en diensten die door de mensheid worden gebruikt, zijn direct of indirect afkomstig van de aarde en haar omgeving. Het is dus misschien geen verrassing dat een internationaal wetenschappelijk onderzoek (pag. 1) uit 2012 schatte dat goederen en diensten uit ecosystemen wereldwijd 125 biljoen dollar per jaar waard waren. De waarde van het milieu is echter groter dan deze geldelijke waarde, aangezien het tot nu toe de enige planeet is die leven kan ondersteunen. Veel experts zijn van mening dat een deel van de schade die de planeet heeft geleden, kan worden teruggedraaid. De uitdaging is om genoeg mensen zover te krijgen dat ze drastisch genoeg actie ondernemen om een verschil te maken in hun leven.
